1,< How to edit and understand /etc/fstab - 1.1 >

There's a file called /etc/fstab in your Linux system. Learn 
what its contents mean and how it's used in conjunction with 
the mount command. When you learn to understand the fstab 
file, you'll be able to edit its contents yourself, too.

In this tuXfile I assume you already know how to mount 
filesystems and partitions with the mount command. If you 
don't, I suggest reading the Mounting tuXfile before reading 
this one.

Author: Nana Långstedt < nana.langstedt at gmail.com >
tuXfile created: 12 October 2003
Last updated: 10 October 2005


2,< What is fstab and why it's useful >

fstab is a configuration file that contains information of 
all the partitions and storage devices in your computer. The 
file is located under /etc, so the full path to this file is 
/etc/fstab.

/etc/fstab contains information of where your partitions and 
storage devices should be mounted and how. If you can't 
access your Windows partition from Linux, aren't able to 
mount your CD or write to your floppy as a normal user, or 
have problems with your CD-RW, you probably have a 
misconfigured /etc/fstab file. So, you can usually fix your 
mounting problems by editing your fstab file.

/etc/fstab is just a plain text file, so you can open and 
edit it with any text editor you're familiar with. However, 
note that you must have the root privileges before editing 
fstab. So, in order to edit the file, you must either log in 
as root or use the su command to become root.


3,< Overview of the file >

Of course everybody has a bit different /etc/fstab file 
because the partitions, devices and their properties are 
different on different systems. But the basic structure of 
fstab is always the same. Here's an example of the contents 
of /etc/fstab:
/dev/hda2  /  ext2  defaults  1 1
/dev/hdb1  /home  ext2  defaults  1 2
/dev/cdrom  /media/cdrom  auto  ro,noauto,user,exec  0 0
/dev/fd0  /media/floppy  auto  rw,noauto,user,sync  0 0
proc  /proc  proc  defaults  0 0
/dev/hda1  swap  swap  pri=42  0 0

What does all this gibberish mean? As you see, every line (or
 row) contains the information of one device or partition. 
The first column contains the device name, the second one its
 mount point, third its filesystem type, fourth the mount 
options, fifth (a number) dump options, and sixth (another 
number) filesystem check options. Let's take a closer look at
 this stuff.


4,< 1st and 2nd columns: Device and default mount point >

The first and second columns should be pretty 
straightforward. They tell the mount command exactly the same
 things that you tell mount when you mount stuff manually: 
what is the device or partition, and what is the mount point.
 The mount point specified for a device in /etc/fstab is its 
default mount point. That is the directory where the device 
will be mounted if you don't specify any other mount point 
when mounting the device.

Like you already learned from the Mounting tuXfile, most 
Linux distros create special directories for mount points. 
Most distros create them under /mnt, but some (at least SuSE)
 under /media. As you probably noticed when looking at the 
example fstab, I use SuSE's mount points as an example.

What does all this mean? If I type the following command:
$ mount /dev/fd0
... my floppy will be mounted in /media/floppy, because 
that's the default mount point specified in /etc/fstab. If 
there is no entry for /dev/fd0 in my fstab when I issue the 
command above, mount gets very confused because it doesn't 
know where to mount the floppy.

You can freely change the default mount points listed in 
/etc/fstab if you're not satisfied with the defaults your 
distro has given you. Just make sure the mount point is a 
directory that already exists on your system. If it doesn't, 
simply create it.


Some partitions and devices are also automatically mounted 
when your Linux system boots up. For example, have a look at 
the example fstab above. There are lines that look like this:

/dev/hda2 / ext2 defaults 1 1
/dev/hdb1 /home ext2 defaults 1 2

As you've learned, these lines mean that /dev/hda2 will be 
mounted to / and /dev/hdb1 to /home. This is done 
automatically when your Linux system boots up... if it 
wouldn't, you'd have a hard time using your cool Linux system
 because all the programs you use are in / and you wouldn't 
be able to run them if / wasn't mounted! But how does the 
system know where you want to mount /dev/hda2 and /dev/hdb1? 
By looking at the /etc/fstab file of course.


5,< 3rd column: Filesystem type >

The third column in /etc/fstab specifies the filesystem type 
of the device or partition. Many different filesystems are 
supported but we'll take a look at the most common ones only.


ext2 and ext3 Very likely your Linux partitions are Ext3. 
Ext2 used to be the standard filesystem for Linux, but these 
days, Ext3 and ReiserFS are usually the default filesystems 
for almost every new Linux distro. Ext3 is a newer filesystem
 type that differs from Ext2 in that it's journaled, meaning 
that if you turn the computer off without properly shutting 
down, you shouldn't lose any data and your system shouldn't 
spend ages doing filesystem checks the next time you boot up.

reiserfs Your Linux partitions may very well be formatted as
 ReiserFS. Like Ext3, ReiserFS is a journaled filesystem, but
 it's much more advanced than Ext3. Many Linux distros 
(including SuSE) have started using ReiserFS as their default
 filesystem for Linux partitions.

swap The filesystem name is self-explanatory. The filesystem 
type "swap" is used in your swap partitions.

vfat and ntfs Your Windows partitions are probably either 
Vfat or NTFS. The 9x series (95, 98, ME) all use Vfat (more 
widely known as FAT32), and the NT series (NT, 2000, XP) use 
NTFS. In 2000 and XP you can choose the filesystem type, so 
2000 and XP partitions may be formatted as Vfat, too. If you 
want to be able to write to your Windows partitions from 
Linux, I suggest formatting them as Vfat, because Linux's 
support for writing to NTFS partitions is a bit shabby at 
this moment.

auto No, this isn't a filesystem type :-) The option "auto"
 simply means that the filesystem type is detected 
automatically. If you take a look at the example fstab above,
 you'll see that the floppy and CD-ROM both have "auto" as 
their filesystem type. Why? Their filesystem type may wary. 
One floppy might be formatted for Windows and the other for 
Linux's Ext2. That's why it's wise to let the system 
automatically detect the filesystem type of media such as floppies and cdroms.


6,< 4th column: Mount options >

The fourth column in fstab lists all the mount options for 
the device or partition. This is also the most confusing 
column in the fstab file, but knowing what some of the most 
common options mean, saves you from a big headache. Yes, 
there are many options available, but I'll take a look at the
 most widely used ones only. For more information, check out
 the man page of mount.

auto and noauto With the auto option, the device will be 
mounted automatically (at bootup, just like I told you a bit
 earlier, or when you issue the mount -a command). auto is 
the default option. If you don't want the device to be 
mounted automatically, use the noauto option in /etc/fstab. 
With noauto, the device can be mounted only explicitly.

user and nouser These are very useful options. The user 
option allows normal users to mount the device, whereas 
nouser lets only the root to mount the device. nouser is the 
default, which is a major cause of headache for new Linux 
users. If you're not able to mount your cdrom, floppy, 
Windows partition, or something else as a normal user, add 
the user option into /etc/fstab.

exec and noexec exec lets you execute binaries that are on 
that partition, whereas noexec doesn't let you do that. 
noexec might be useful for a partition that contains binaries
 you don't want to execute on your system, or that can't even
 be executed on your system. This might be the case of a 
Windows partition.

exec is the default option, which is a good thing. Imagine 
what would happen if you accidentally used the noexec option 
with your Linux root partition...

ro Mount the filesystem read-only.

rw Mount the filesystem read-write. Again, using this option 
might cure the headache of many new Linux users who are 
tearing their hair off because they can't write to their 
floppies, Windows partitions, or something else.

sync and async How the input and output to the filesystem 
should be done. sync means it's done synchronously. If you 
look at the example fstab, you'll notice that this is the 
option used with the floppy. In plain English, this means 
that when you, for example, copy a file to the floppy, the 
changes are physically written to the floppy at the same time
 you issue the copy command.

However, if you have the async option in /etc/fstab, input 
and output is done asynchronously. Now when you copy a file 
to the floppy, the changes may be physically written to it 
long time after issuing the command. This isn't bad, and may
 sometimes be favorable, but can cause some nasty accidents:
 if you just remove the floppy without unmounting it first, 
the copied file may not physically exist on the floppy yet!

async is the default. However, it may be wise to use sync 
with the floppy, especially if you're used to the way it's 
done in Windows and have a tendency to remove floppies before
 unmounting them first.

defaults Uses the default options that are rw, suid, dev, 
exec, auto, nouser, and async.


7,< 5th and 6th columns: Dump and fsck options >

Dump and, uh, what options? Well, dump is a backup utility 
and fsck is a filesystem check utility. I won't discuss them 
in great length here (they would both need their own 
tuXfile), but I'll mention them, because otherwise you'd 
spend the rest of the day wondering what on God's green Earth
 do these things mean.

The 5th column in /etc/fstab is the dump option. Dump checks 
it and uses the number to decide if a filesystem should be 
backed up. If it's zero, dump will ignore that filesystem. If
 you take a look at the example fstab, you'll notice that the
 5th column is zero in most cases.

The 6th column is a fsck option. fsck looks at the number in 
the 6th column to determine in which order the filesystems 
should be checked. If it's zero, fsck won't check the 
filesystem.


8,< Example /etc/fstab entries >

As an example, we'll take a look at a couple of fstab entries
 that have been a source of endless frustration for new Linux
 users: floppy and CD-ROM (although these days floppies 
aren't that important anymore).

/dev/fd0 /media/floppy auto rw,noauto,user,sync 0 0

This line means that the floppy is mounted to /media/floppy 
by default and that its filesystem type is detected 
automatically. This is useful because the type of the floppy 
may wary. Note especially the rw and user options: they must 
be there if you want to be able to mount and write to the 
floppy as a normal user. If you have trouble with this, check
 your fstab file to see if these options are there. Also note
 the sync option. It can be async just as well, but it's sync
 because of reasons discussed a bit earlier.

/dev/cdrom /media/cdrom auto ro,noauto,user,exec 0 0

Note, again, the user option that enables you to mount the CD
 as a normal user. The CD-ROM has the ro option because it's 
no use mounting a CD-ROM read-write because you wouldn't be 
able to write to it anyway. Also note the exec option. It's 
especially useful if you'd like to be able to execute 
something from your CD.

Also note that the noauto option is used with the floppy and 
CD-ROM. This means that they won't be automatically mounted 
when your Linux system boots up. This is useful for removable
 media, because sometimes there won't be any floppy or CD-ROM
 when you boot up your system, so there isn't any reason to 
try to mount something that doesn't even exist.